Een halve eeuw was ze de lieveling van elke bezoeker, nu is Tanja terug in Artis

Eindelijk is het zover: nijlpaard Tanja is weer te zien in Artis. Bijna een halve eeuw woonde ze in de dierentuin, waar ze uitgroeide tot een publiekslieveling voor generaties Amsterdammers. Nu is ze opgezet te zien in het Groote Museum van de dierentuin, als middelpunt van de nieuwe tentoonstelling Dichtbij Tanja.  Voor de officiële opening zijn vijftig Tanja 'superfans' uitgenodigd, bezoekers die een foto of herinnering aan het dier instuurden. Nieuwsgierig druppelen ze het museum binnen. "Eerst keek je op haar neer als ze in het water lag, maar nu ze zo naast je staat, denk je wel: goh, ze was toch erg groot", zegt een bezoekster. "Ik wil niet zeggen dat ik elke dag aan Tanja denk, maar toch wel vaak," glimlacht een ander. Tijdens een korte presentatie vertelt Artis-historicus Wessel Broekhuis aan de aanwezigen dat Tanja het "heerlijk vond om gekriebeld te worden op haar tong" en dat ze, ondanks de witte broden en hele taarten die ze kreeg, "nog behoorlijk oud is geworden voor een nijlpaard". Tot verbazing van sommigen blijkt haar opgezette lichaam tegenwoordig niet meer vol te zitten met botten, maar met piepschuim. "Niet getreurd", zegt Broekhuis terwijl hij naar een vitrine wijst, "haar schedel is bewaard gebleven." Dichtbij Tanja De tentoonstelling Dichtbij Tanja is opgebouwd uit drie delen. Eén onderdeel gaat over de veranderende omgang tussen mens en dier, een ander over de rol van nijlpaarden door de eeuwen heen. Het derde deel, Tanja en de bezoeker, gaat over herinneringen en persoonlijke verhalen en wordt er een poging gedaan om te begrijpen waarom juist dit dier zo'n diepe indruk achterliet. Bezoekers hebben daar hun eigen verklaring voor. "Ik weet niet wat de fascinatie was, maar ze was toch een soort enorm huisdier," zegt iemand. Een ander merkt op: "Uiteindelijk was ze ook alleen, toen hoefde je niet meer te kiezen wat je favoriete nijlpaard was." Tanja werd in 1960 geboren en woonde 49 jaar in Artis, met een korte periode in Diergaarde Blijdorp. Ze overleed in 2009, waarna ze werd opgezet en jarenlang werd bewaard in een depot. Enkele weken geleden werd ze het museum in getakeld, een operatie van formaat, want ook in opgezette vorm weegt Tanja nog zo'n tweehonderd kilo. Wat er na afloop van de tentoonstelling, in mei volgend jaar, met Tanja gebeurt, is nog niet bekend.