Foam toont levenswerk van Co Rentmeester, de fotograaf die de 20e eeuw verbeeldde

In Fotomuseum Foam in Amsterdam is momenteel de solotentoonstelling Witnessing Life van Co Rentmeester (1936) te zien, een van de meest invloedrijke Nederlandse fotografen van de twintigste eeuw. Hoewel zijn beelden wereldwijd tot de canon behoren, is de naam van Rentmeester in eigen land nauwelijks bekend. De nu negentigjarige fotograaf groeide op in Amsterdam, maar vertrok begin jaren zestig naar de Verenigde Staten, waar hij fotografie studeerde en vrijwel direct aan de slag kon bij het legendarische LIFE Magazine. Dat tijdschrift bepaalde decennialang hoe miljoenen lezers de wereld zagen, en Rentmeester werd er een van de vaste gezichten van. Ruim 35 jaar lang reisde hij voor LIFE de wereld over en maakte hij iconische beelden die het verhaal van de 20e eeuw vertellen. Curator Aya Musa van Foam zegt daarover: "Co stond op de scharnierpunten van de geschiedenis. De manier waarop hij die momenten vastlegde, heeft bepaald hoe we de vorige eeuw herinneren." Tekst loopt door onder de foto. Een van zijn bekendste beelden is van een Amerikaanse tankschutter (zie hierboven), gemaakt in 1967 tijdens de Vietnamoorlog. De foto werd bekroond met de World Press Photo of the Year, waarmee Rentmeester als eerste en tot nu toe enige Nederlander ooit de hoogste persfotoprijs won. Een jaar later liep hij in Vietnam zelf verwondingen op toen een kogel zijn camera trof. Na maanden revalidatie vond hij zijn evenwicht terug in geheel andere sferen, met zijn inmiddels beroemde portretten van sneeuwapen in Japan — één daarvan werd de bestverkochte LIFE-cover uit de geschiedenis. Tekst loopt door onder de foto. Naast zijn reportages verwierf Rentmeester ook faam als sportfotograaf. Als oud-toproeier had hij oog voor beweging en intensiteit. Hij fotografeerde grootheden als Muhammad Ali, Mike Tyson en Sugar Ray Leonard. In 1984 maakte hij zijn bekendste portret: basketballer Michael Jordan in een sprong die later wereldberoemd zou worden als het Nike Jumpman-logo. TIME Magazine riep de opname uit tot een van de honderd meest invloedrijke foto’s van de twintigste eeuw. Tekst loopt door onder de foto. Diezelfde foto werd later ook de aanleiding voor een slepende rechtszaak. Nike gebruikte het beeld als inspiratie voor het Jumpman-logo zonder Rentmeesters toestemming. Ondanks overtuigend beeldmateriaal oordeelde de rechter dat de afbeeldingen 'niet wezenlijk identiek' waren en dat een pose op zich niet auteursrechtelijk te beschermen is. Rentmeester verloor de zaak, maar zijn strijd maakte hem een symbool voor de rechten van fotografen wereldwijd. "Het ging Co niet alleen om zijn eigen erkenning", zegt Musa, "maar om het principe dat ideeën en kunstenaars beschermd moeten worden." Tekst loopt door onder de foto. De tentoonstelling Witnessing Life toont een brede selectie uit zijn carrière: van oorlog en natuur tot portret en sport. De beelden laten een fotograaf zien die niet alleen observeerde, maar deelnam — iemand die risico’s nam om te begrijpen wat hij zag. Musa: "Deze tentoonstelling is een eerbetoon aan een Nederlander die, buiten onze grenzen, tot de allergrootsten van zijn vak behoort." Witnessing Life is nog tot en met 22 februari 2026 te zien bij Foam, Keizersgracht 609 in Amsterdam.