Heitinga keert terug naar Ajax: "In Engeland een completere trainer geworden"

John Heitinga is de nieuwe trainer van Ajax. Dat heeft de club zojuist bekendgemaakt. Samen met Marcel Keizer, die assistent wordt, vervangt Heitinga de vertrokken trainer Francesco Farioli. De oud-verdediger was in 2023 al eens interim-trainer bij Ajax. Met de ervaring die hij in Engeland heeft opgedaan is Heitinga naar eigen zeggen een betere trainer dan twee jaar geleden. De namen van de twee zongen al dagen rond. Heitinga was in 2023 al vier maanden op interimbasis hoofdtrainer bij Ajax na het vertrek van Alfred Schreuder. Na dat seizoen koos de club voor een andere coach. Toenmalig technisch directeur Sven Mislintat noemde 'de hele reis met Heitinga onvoldoende', omdat hij de grote wedstrijden niet had gewonnen. Ervaring in Engeland Daarna werd Heitinga assistent-trainer in Engeland. Eerst bij West Ham United naast de ervaren manager David Moyes; afgelopen seizoen maakte hij als assistent van Arne Slot het landskampioenschap van Liverpool mee.  "De afgelopen jaren in Engeland hebben me goed gedaan", aldus Heitinga. "Ik heb me naast Moyes en Slot verder kunnen ontwikkelen en tegelijkertijd in de keuken kunnen kijken van twee grote clubs. Ik heb er internationale ervaringen op kunnen doen, een kijkje kunnen nemen in de grootste competitie ter wereld.  Ik ben klaar om als hoofdtrainer verder te gaan en ik vind het eervol dat ik die kans krijg bij Ajax." Met die internationale ervaring is Heitinga naar eigen zeggen een completere trainer geworden. "In de Engelse competitie is elke wedstrijd weer een uitdaging. Dat zie je terug in de analyses die je maakt van elke tegenstander. En daarnaast de Champions League, de intensiteit van het spelletje en het moeten presteren. Maar ook: hoe bouw je een team en hoe ga je daarmee om. Dat is de afgelopen twee seizoenen wel belangrijk geweest." Over Farioli Ondanks het succesvolle seizoen bij Liverpool hoefde Heitinga niet lang na te denken toen de optie om terug te keren op tafel lag. Ik ben met Alex Kroes en Martijn Beuker in gesprek gegaan en heb hun ideeën erachter gehoord. Nu heb ik echt zin om te beginnen. De verwachting is dat Heitinga aanvallender, proactiever voetbal wil spelen dan zijn voorganger Francesco Farioli. Zelf zegt Heitinga dat hij vooral wil voortborduren op het werk van de Italiaan. Heitinga woonde alleen in Engeland; zijn gezin bleef al die tijd in Amsterdam. "Dan heb je tijd over, dus ik heb vorig jaar veel van Ajax gezien. Ajax heeft zich ook verder ontwikkeld, Farioli heeft hier iets neergezet. Dat is iets waar wij verder aan willen bouwen. Een bepaalde togetherness. Je ziet echt een team staan. Dat is iets waar wij voor staan."  'Altijd contact gehouden' Technisch directeur Alex Kroes zegt Heitinga vorig jaar al eens gesproken te hebben. "Daarna hebben we altijd contact gehouden. John kent de club goed en wij zijn ervan overtuigd dat hij samen met Marcel onze spelers beter gaat maken en gaat voortborduren op de vooruitgang die sinds vorige zomer is geboekt, bijvoorbeeld op het gebied van topsportcultuur en discipline." De voorbereiding van Ajax op het volgende seizoen begint eind juni. "Het is goed dat vroeg in de zomerstop duidelijk is dat zij zometeen voor groep staan", aldus Kroes. Marijn en ik kunnen nu samen met John en de andere betrokkenen verder werken aan de compositie voor komend seizoen." Keizer Ook Keizer was al kortstondig hoofdtrainer van het eerste. Zijn periode werd in 2017 echter overschaduwd door wisselvallige sportprestaties en het drama rond Abdelhak Nouri. Eind dat jaar werd hij ontslagen nadat Ajax vroegtijdig in Europa werd uitgeschakeld. Voor die tijd was Keizer trainer van Jong Ajax. In het seizoen 2016/2017 werd Heitinga de assistent van Keizer. Met talenten als Nouri, Donny van de Beek en Noussair Mazraoui werd Ajax dat jaar tweede in de Eerste Divisie. Tussen 2017 en 2021 trainde Heitinga de onder 18. Daarna werd hij hoofdtrainer van Jong Ajax.  Spelerscarrière De mannen hebben beide ook een spelersverleden bij de Amsterdamse club. Keizer, een neef van Ajax-legende Piet Keizer, begon zijn voetbalcarrière bij Ajax, maar speelde uiteindelijk maar vier wedstrijden in het eerste. Hij vervolgde zijn carrière succesvol bij SC Cambuur en later bij De Graafschap en FC Emmen. Heitinga doorliep de jeugdopleiding bij Ajax en speelde zeven seizoenen in het eerste. Daarna speelde hij voor Atlético Madrid, Everton, Fulham en Hertha BSC en keerde Heitinga in 2015 terug bij Ajax waar hij verschillende trainersfuncties binnen de jeugdopleiding had. In 2023, toen Heitinga interim-trainer werd, blikte AT5 al eens terug op de spelerscarrière van Heitinga bij Ajax.