Het lange, zinderende en bovenal knotsgekke seizoen van Ajax nadert apotheose

Ajax maakt zich op voor de laatste speelronde van het eredivisieseizoen. Een tumultueus seizoen dat, na de bizarre slotfase tegen FC Groningen, lijkt te eindigen in mineur. Het eerste jaar onder Francesco Farioli kende de nodige hoogte- en dieptepunten en meerdere verrassende wendingen.  Voorbereiding & oefencampagne De selectie van Ajax moet zich dit seizoen al vroeg melden op Sportpark De Toekomst. Terwijl het EK voetbal nog in volle gang is, jeuken de handen van de recent aangestelde Francesco Farioli om aan de slag te gaan. Al op 20 juni is de eerste training onder de Italiaanse oefenmeester.  De reden dat Ajax extra vroeg is begonnen met de voorbereiding komt door de kwalificatiereeks voor de Europa League. Nog voordat de eredivisie begint moeten de Amsterdammers in de tweede ronde al serieus aan de bak tegen VK Vojvodina uit Servië. In de aanloop naar dit duel oefent Ajax vijf keer. Tegen PEC Zwolle, Sint-Truidense VV, Rangers FC, Al-Wasl en Olympiakos is het voetbal allesbehalve oogstrelend, maar Ajax boekt wel vijf keer een zege.  Strafschoppen tegen Panathinaikos Ajax doorstaat het tweeluik tegen VK Vojvodina (1-0 & 1-3) en treft in de derde ronde Panathinaikos. Na de 0-1 zege in Griekenland lijkt Ajax al met een been in de volgende ronde te staan, maar in de return in Amsterdam gaat het bijna mis. In de slotminuut scoort Panathinaikos en dus gaat de wedstrijd naar een verlenging en uiteindelijk zelfs naar strafschoppen.  De strafschoppenserie is zenuwslopend maar bovenal bijzonder. Er zijn maar liefst 34 (!) penalty's nodig om een beslissing te forceren. Remko Pasveer wordt uiteindelijk de held van de avond. De 41-jarige doelman van Ajax stopt vijf van de zeventien Griekse strafschoppen en ziet hoe teamgenoot Anton Gaaei bij een stand van 12-12 de winnende in de touwen schiet. De Johan Cruijff ArenA haalt opgelucht adem en Ajax gaat naar de play-offs voor een plek in de groepsfase van de Europa League. Eerste maanden van de eredivisie Nog euforisch van de gewonnen wedstrijd tegen Panathinaikos, loopt Ajax in de eredivisie in speelronde twee al tegen een gevoelige tik aan. Op bezoek bij NAC Breda wordt er met 2-1 verloren. De promovendus maakt in blessuretijd de winnende treffer.  Ajax weet zich echter knap te herstellen van de nederlaag en wat volgt, is een indrukwekkende reeks van 16 wedstrijden ongeslagen. In deze serie wedstrijden verslaat Ajax onder andere Jagiellonia Białystok en is deelname aan de groepsfase van de Europa League het eerste behaalde doel.  Ook de onverwachte 0-2 zege in de Rotterdamse Kuip op Feyenoord doet de harten van de Ajacieden sneller kloppen. Vier dagen later is Amsterdam in rep en roer, want het nog ongeslagen PSV komt op bezoek. De regerend landskampioen heeft dan zijn eerste tien wedstrijden van het seizoen gewonnen, maar Ajax is de Eindhovenaren te machtig. Dankzij het winnende doelpunt van Mika Godts wordt het 3-2 voor Ajax. Na elf speelronde staat Ajax zodoende op vijf punten van koploper PSV. De ploeg van Francesco Farioli heeft echter nog wel een wedstrijd in te halen.  Einde bekertoernooi Na de imposante reeks van 16 wedstrijden ongeslagen komt eind november de klad erin bij Ajax. Kansloze nederlagen tegen Real Sociedad en Lazio Roma in de Europa League en puntverlies thuis tegen FC Utrecht (2-2) en een nederlaag in Alkmaar tegen AZ (2-1). In het bekertoernooi heeft Ajax in de tweede ronde nog de nodige moeite met provinciegenoot Telstar, maar wint het wel met 2-0. In de volgende ronde wacht er opnieuw een club uit Noord-Holland. AZ is vlak na de winterstop de tegenstander en weer weet Ajax niet te winnen van de Alkmaarders: 2-0. De derde ronde van het KNVB-bekertoernooi is zodoende het eindstation voor Ajax. Ontluisterende nederlaag in Letland Negen dagen na de uitschakeling in het nationale bekertoernooi loopt Ajax tegen een beschamende 1-0 nederlaag aan bij FK Riga. De Letse ploeg had tot dan toe nog nooit een wedstrijd in Europees verband gewonnen. De 2500 meegereisde fans konden de afgang in de Letse vrieskou nauwelijks geloven en scandeerden na afloop: "schaam je kapot." Ajax-trainer Farioli wekte verbazing door na afloop te beweren dat zijn ploeg niet slecht had gespeeld en voegde daaraan toe: "Ik voel me verdrietig. Ik schaam me niet." Toch krijgt Farioli zijn ploeg al snel weer op de rit. Dat is nodig ook, want nog geen twee weken later wacht de confrontatie met Feyenoord. De rivaal uit Rotterdam heeft recentelijk nog met 3-0 van Bayern München gewonnen en komt dus vol vertrouwen naar Amsterdam. De 206e editie van de Klassieker wordt uiteindelijk een prooi voor Ajax. Kenneth Taylor is de gevierde man door ver in de blessuretijd de winnende te maken waardoor de Johan Cruijff ArenA ontploft.  Vol voor de competitie, B-ploeg in Europa League Door de zege op Feyenoord heeft Ajax na 21 speelronden nog maar twee punten achterstand op koploper PSV. Bovendien hebben de Amsterdammers nog een wedstrijd te goed. Francesco Farioli lijkt te besluiten dat vanaf nu alles draait om de landstitel. Dat blijkt wel uit de opstelling waarmee Ajax aantreedt in de return tegen Eintracht Frankfurt. Inzet is een plek in de kwartfinale van het Europese toernooi. In Amsterdam heeft Frankfurt Ajax al met 1-2 verslagen. Een week later in Duitsland wekt Farioli opnieuw verbazing door maar liefst tien wijzigingen door te voeren in zijn basisopstelling. Onder anderen Lucas Rosa, Ahmetcan Kaplan, Dies Janse en de 19-jarige spits van Jong Ajax Don-Angelo Konadu krijgen een basisplaats. Ajax wordt compleet weggeveegd door Frankfurt en verliest kansloos met 4-1. Na afloop van de wedstrijd krijgt Farioli de nodige kritiek te verduren vanwege de keuze voor een B-ploeg. De Italiaan zelf is het hier niet mee eens. "Kritiek op mij respecteer ik. Maar om dit elftal een B-team te noemen... Dat maakt me heel erg verdrietig", aldus Farioli.  Ajax grijpt koppositie  Na de uitschakeling in Europa en in het bekertoernooi kan Ajax nu alle focus leggen op het slot van de competitie. Ajax heeft dan, mede door zeges op Go Ahead Eagles (2-0) en Heracles Almelo (4-0) én een instorting van PSV, de koppositie in de eredivisie overgenomen van de Eindhovenaren.  Op 30 maart staat de intens belangrijke topper tegen PSV op het programma. Ajax heeft voorafgaand aan dat duel al een voorsprong opgebouwd van zes punten op PSV. Bij een eventuele winst groeit het gat naar negen punten. Volgens menig voetbalanalist zou dit de beslissing in het landskampioenschap betekenen.  Ajax wint de topper in het Phillips Stadion met 0-2. Davy Klaassen doet zijn bijnaam 'Mister 1-0' maar weer eens eer aan door de openingsgoal te maken. En Bertrand Traore maakt het Amsterdamse feest compleet door na rust de wedstrijd in het slot te gooien. Met nog zeven wedstrijden te gaan en een voorsprong van maar liefst negen punten, is vrijwel heel Nederland het er over eens. Ajax gaat zijn 37e landstitel pakken dit seizoen.  Ineenstorting in de eredivisie Na de zege op PSV volgen nog twee winstpartijen op NAC Breda en Willem II. Nog vijf wedstrijden te gaan en Ajax heeft daaruit nog maar zeven punten nodig om kampioen te worden. Het gaat echter helemaal mis. FC Utrecht geeft op 20 april Ajax een oorwassing. Het wordt een kansloze 4-0 nederlaag. Ajax hoopt dat het een incident is, maar niets is minder waar. In het eigen stadion pakt Sparta vervolgens een punt (1-1) en wint het al uitgespeelde NEC met 0-3. De Nijmegenaren hadden tot aan die zege nog nooit gewonnen in Amsterdam. De voorsprong van Ajax op PSV, dat al zijn wedstrijden netjes weet te winnen, is geslonken tot één schamel puntje. Ajax heeft desondanks nog wel alles in eigen hand.  Minuut 99 in de Euroborg In de laatste twee duels van het seizoen speelt Ajax uit bij FC Groningen en thuis tegen FC Twente. Concurrent PSV heeft op papier een eenvoudiger programma met Heracles Almelo thuis en Sparta Rotterdam uit. In Groningen speelt Ajax niet grandioos, maar het ziet er al stukken beter uit dan de afgelopen vier wedstrijden.  Dankzij doelpunten van Anton Gaeei en invaller Wout Weghorst komt Ajax op een verdiende 2-1 voorsprong. Maar in de laatste seconde van de wedstrijd slaat alsnog het noodlot toe. Een onhandige overtreding van Josip Šutalo zorgt voor een laatste vrije trap voor FC Groningen. Alle 22 spelers hebben zich gemeld in het strafschopgebied van Ajax. De vrije trap van Mats Seuntjens komt in de kluts voor de voeten van Tijmen Blokzijl, die van dichtbij de 2-2 eindstand op het scorebord zet.  In extremis pakt de thuisploeg zodoende nog een punt. Treurnis en ongeloof in Amsterdam en uitzinnig blijdschap op de tribunes in Eindhoven, waar PSV net zelf met 4-1 van Heracles Almelo heeft gewonnen. PSV heeft de koppositie weer overgenomen van Ajax. De zo riante voorsprong van negen punten van de Amsterdammers is als sneeuw voor de zon verdwenen.  Ontknoping Na het gelijkspel in Groningen heeft Ajax het heft niet meer in eigen hand. PSV is koploper en heeft een punt voorsprong op Ajax. Bovendien heeft de ploeg van oud Ajax-trainer Peter Bosz een veel beter doelsaldo. Ajax moet hopen op een gelijkspel of nederlaag van PSV bij Sparta Rotterdam en moet thuis sowieso winnen van FC Twente, dat nog strijdt om plek vijf in de eredivisie.  Zondag om 14:30 uur zijn daarom alle ogen van voetbalminnend Nederland gericht op de wedstrijden in de Johan Cruijff ArenA en op het Kasteel. De grote vraag is of het knotsgekke seizoen van Ajax alsnog het gedroomde einde gaat krijgen met een landstitel, of eindigt deze in mineur en komt de kampioen uit Eindhoven?