Signal-baas krijgt eredoctoraat van VU: "Stelt macht van big tech aan de kaak"

Meredith Whittaker, onderzoeker en president van de Signal Foundation, krijgt een eredoctoraat toegekend van de VU. De universiteit noemt haar een boegbeeld in het kritische debat over big tech-bedrijven. De VU geeft het eredoctoraat vanwege Whittakers rol in het agenderen van de ethische en maatschappelijke gevolgen van AI en voor haar werk op het gebied van privacy en digitale rechten. Het eredoctoraat is op voordracht van de Faculteit der Bètawetenschappen en wordt 19 november 2026 uitgereikt. De VU wordt die dag 146 jaar oud. "Whittaker is een voorvechter van individuele rechten en een waar boegbeeld in het kritische debat rond de macht van big tech", zegt de decaan van die faculteit, Aletta Kraneveld, op de website van de VU. "Als universiteit die studenten opleidt tot vrije denkers en zich in haar onderzoek inzet voor onafhankelijk denken en maatschappelijke impact, is het werk van Whittaker een bron van inspiratie." Signal-baas Whittaker is met name bekend als president van Signal, de berichtendienst die in tegenstelling tot platforms als Whatsapp geen data van gebruikers verkoopt en geen winstoogmerk heeft. Voordat Whittaker bij Signal begon, werkte ze jarenlang bij Google. Daar was ze in 2018 een van de organisatoren van de Google Walkout, een actie tegen seksuele intimidatie en genderongelijkheid op de werkvloer. Daarnaast was ze in 2017 een van de oprichters van het AI Now Institute, een organisatie onderzoek doet naar de gevolgen van AI-ontwikkelingen. Privacy Tijdens de uitreiking wil de universiteit stilstaan bij de techontwikkelingen in de wereld. "Winst gedreven techgiganten verzamelen persoonlijke gegevens en zetten die vervolgens in om ons gedrag en aandacht te sturen. Daarmee raakt de macht van deze bedrijven niet alleen aan onze privacy, maar ook aan onze individuele vrijheid, autonomie en aan de fundamenten van onze democratie." "Whittaker stelt de macht van deze ‘big tech’ bedrijven aan de kaak, maar biedt met ‘Signal’, ook een non-profit gefinancierd alternatief. Met 70 tot 100 miljoen actieve gebruikers per maand laat ze zien dat een platform waar de privacy voor de gebruiker op de eerste plek komt mogelijk is en zelfs concurrerend kan zijn."