Topdrukte in Amsterdams chocoladewalhalla: "Het is chaos"

De feestdagen zijn dé periode dat we grijpen naar chocolade: van letters tot flikken en kransjes. NH nam een kijkje in het Westelijk Havengebied: de grootste cacaohaven ter wereld en thuis van de Amsterdamse chocoladefabriek van Chocolatemakers.  Halverwege de Radarweg in Amsterdam, in de chocoladefabriek van Chocolatemakers, is het opvallend stil. Het is een gevalletje stilte voor de storm: oktober tot en met december is namelijk hét piekmoment bij uitstek voor de werknemers van de ras-Amsterdamse fabriek. Het merk is groot geworden met repen, maar daar zijn sinds kort ook chocoladeletters en een compleet nieuw merk bijgekomen. Honderdduizenden kilo's cacaobonen De Amsterdamse haven waaraan de Radarweg ligt, staat bekend als de grootste cacaohaven ter wereld. In drukke periodes liggen er honderdduizenden kilo's cacaobonen opgeslagen: klaar om verwerkt of verscheept te worden. Nieuwsgierige voorbijgangers De Chocolatemakers-fabriek in het grijze, winderige havengebied, omringd door grauw klotsend water, heeft allesbehalve een Willie Wonka-achtige uitstraling. Toch komt het regelmatig voor dat nieuwsgierige voorbijgangers aankloppen. "Dat zijn vaak mensen die van het pontje vanaf Zaandam afkomen", legt Amber Entius van Chocolatemakers uit. "Die fietsen hier elke dag voorbij, maar nemen niet de stap om echt langs te komen. En ineens denken ze: 'ik ga kijken'. Tekst gaat door onder de foto. De reden dat het stil is wanneer NH rondloopt in de fabriek, is omdat het net pauze is. Getuigen van de hectiek zijn duidelijk zichtbaar: in de opslagruimte staan hoge torens van dozen vol reepwikkels, er wordt tussendoor een nieuwe ketel geïnstalleerd zodat er nog meer repen van de band kunnen rollen en naast het kantoor staan stapels pallets. Chaos in de fabriek Entius wijst meerdere malen tijdens de rondleiding door het pand met haar vinger richting de 'rommel'. "Het is chaos", verontschuldigt ze zich. Nog zo'n twee weken bikkelen voor de chocoladecrew en er volgt een welverdiende vakantieperiode.  Tot die tijd poten ook kantoormedewerkers aan in het magazijn wanneer er een grote bestelling moet worden ingepakt en verdienen studenten en senioren bij met het inpakken van de cadeauproducten. Ook tijdens de weekenden wordt doorgewerkt en een werkdag van twaalf uur is geen zeldzaamheid.  Veeg chocolade Mede-oprichter Rodney Nikkels doet daar even hard aan mee. Vaak inclusief een veeg chocolade op zijn gezicht, legt Entius uit. "Hij houdt ervan om met zijn handen letterlijk in de chocolade te zitten, en springt als het even kan bij." Tekst gaat door onder de foto. Alsof het niet druk genoeg was meerde de Tres Hombres gisteren aan: een zeilend vrachtschip dat bonen vanuit de Dominicaanse Republiek naar de Amsterdamse haven vervoert. De boot zien ze voorlopig niet meer, want de reis duurt zo'n half jaar. Deze manier van vervoeren past bij de Amsterdamse chocolademakers. Het merk probeert al vanaf de start om zo duurzaam mogelijke chocolade te maken. Hun repen zijn bijvoorbeeld biologisch, medewerkers krijgen een eerlijk loon, de fabriek draait op zonne-energie en verwerkt de cacaobonen emissie- en afvalvrij tot chocolade. Tekst loopt door onder de foto. Rodney Nikkels startte Chocolatemakers met een compagnon in Amsterdam-Noord in 2011 in een paar garageboxen. Sinds 2019 zitten de chocolademakers in het pand in het Westelijk Havengebied en rolden alleen al dit jaar een miljoen repen van de band. De fabriek meet zo'n 1000 vierkante meter, maar oogt opvallend krap. Tijdens deze drukste maanden wordt er dan ook continu nagedacht over een nóg handigere indeling van het gebouw. De repen van het nieuwe merk - genaamd Claro - onderbrengen aan de Radarweg bleek door de topdrukte in combinatie met het ruimtegebrek dan ook onmogelijk. Hiervoor moet gebruik worden gemaakt van de loodsen van de bekende Zaanse grootgrutter, die het merk sinds een paar weken als eerste verkoopt. Tekst loopt door onder de foto. Als de rondleiding bijna is afgelopen komt er langzaam weer leven in de fabriek. De geur van chocolade is na een uur nog altijd alles doordringend. Heerlijk als bezoeker, maar hoe zit dat wanneer je fulltime werkt? En worden Chocolatemakers na een tijdje überhaupt nog blij van een reep? "Absoluut", zegt Entius beslist. "Als je niet van chocolade houdt, moet je hier niet werken."